Visiter Souzdal, la ville-musée de l'Anneau d'or

Souzdal, moins de dix mille habitants et près de deux cents bâtiments classés, se tient à 220 kilomètres au nord-est de Moscou, dans l'oblast de Vladimir. Elle n'a ni gare, ni usine, ni immeuble de plus de deux étages : une règle de conservation y interdit la hauteur. Sa ligne d'horizon n'a pas bougé depuis deux siècles : toits de bois, coupoles, prés qui descendent jusqu'à la Kamenka, vaches qui broutent entre deux monastères. On la traverse à pied en une heure, et c'est ce qui la distingue des autres étapes de l'Anneau d'or.

Mille ans en 2024, la date qui a remis Souzdal sur la carte

Souzdal apparaît pour la première fois dans la Chronique de Laurent à l'année 1024, à propos d'une révolte de mages pendant une famine, matée par le prince Iaroslav le Sage. Cette mention sert de date de fondation, et la ville a fêté son millénaire en 2024. Les fouilles ont depuis mis au jour les restes d'un détinets, la partie fortifiée d'une ville ancienne, antérieur d'au moins un siècle. Souzdal fut au XIIe siècle la capitale de la principauté de Rostov-Souzdal, avant que Vladimir puis Moscou ne prennent le dessus. C'est cette mise à l'écart qui l'a sauvée : la ville a cessé de compter, donc personne n'a eu de raison de la refaire.

Le millénaire a servi de prétexte à une remise en état générale : rues refaites, façades reprises, hôtels neufs ouverts dans d'anciennes maisons de marchands. La conséquence est concrète pour le voyageur : la ville n'a jamais été aussi confortable à visiter.

Cinq ensembles inscrits à l'UNESCO

Depuis 1992, Souzdal figure au patrimoine mondial de l'UNESCO au sein des « Monuments blancs de Vladimir et de Souzdal ». Cinq ensembles sont concernés : le kremlin, le monastère du Sauveur-Saint-Euthyme, celui de la Déposition-de-la-Robe, celui de l'Intercession, et plusieurs églises du centre. La pierre blanche qui donne son nom à l'inscription est un calcaire tendre, extrait sur place, qui se sculpte presque comme du bois.

Le kremlin et la cathédrale de la Nativité

Le kremlin de Souzdal n'a pas de murailles de pierre, et c'est ce qui déroute : ses défenses sont un anneau de remparts de terre d'environ 1 400 mètres, élevé entre la fin du XIe et le XIIe siècle, le long de la boucle de la Kamenka. On y monte, on en fait le tour à pied, et la vue sur les coupoles et la rivière vaut la promenade.

À l'intérieur se dresse la cathédrale de la Nativité-de-la-Vierge, commencée en 1220 et reconstruite au XVIe siècle. Sa partie basse, la plus ancienne, est couverte de sculptures en pierre blanche. Ses portes dorées, réalisées au XIIIe siècle par gravure sur cuivre doré, en sont la pièce maîtresse : scènes évangéliques sur la porte occidentale, actions de l'archange Michel sur celle du sud. C'est un des rares ensembles du genre conservés en Russie.

Le monastère du Sauveur-Saint-Euthyme

Vu de la rive opposée de la Kamenka, c'est la carte postale de Souzdal : une enceinte crénelée de brique rouge, douze tours, un clocher d'où part chaque heure une volée de cloches qu'on entend de toute la ville. Fondé au XIVe siècle, il fut fortifié au XVIIe.

Son histoire est plus sombre que sa silhouette : il a servi de prison religieuse dès le XVIIIe siècle, pour les dissidents de l'Église, puis de prison politique jusqu'au milieu du XXe. Une partie des bâtiments raconte cet épisode, et c'est le contraste entre le carillon et les cellules qui marque la visite.

Le musée d'architecture en bois, la Russie paysanne poutre par poutre

En face du kremlin, de l'autre côté de la Kamenka, une vingtaine d'édifices en bois des XVIIIe et XIXe siècles occupent l'emplacement d'un monastère disparu. Ils n'ont pas été construits là : on les a démontés dans les villages de la région à partir des années 1960, transportés à Souzdal et remontés pièce par pièce. On y voit l'église de la Transfiguration, de 1756, et celle de la Résurrection, de 1776, bâties sans un seul clou, ainsi que des isbas de paysans, des moulins et des granges sur pilotis.

L'intérêt du lieu tient à ses intérieurs, meublés comme ils l'étaient : le poêle qui occupe le quart de la pièce et sur lequel on dort, le coin des icônes. Le musée ouvre tous les jours de 9 à 19 heures, sauf le dernier mercredi du mois. C'est aussi là que se tient, en juillet, la Fête du concombre, consacrée au légume que Souzdal cultive dans les jardins en pente au bord de la rivière : folklore, ateliers et concours, et une petite ville qui déborde pour une journée.

La medovoukha et les Rangs marchands

Souzdal se présente comme le berceau de la medovoukha, cet alcool de miel titrant entre cinq et quinze degrés, fait d'eau, de miel et de levure, que l'on boit tiède l'hiver. Une des premières fabriques industrielles du pays y fut installée par un marchand local au XIXe siècle. On en trouve à toutes les échoppes des Rangs marchands, la galerie à colonnades de la rue Lénine : au poivre, au houblon, au raifort, à la menthe. Ces Rangs sont aussi l'endroit où l'on voit que Souzdal reste une ville vivante : on y achète du miel, des concombres marinés et du lin brodé à côté d'un marché où les habitants font leurs courses.

Quand y aller, et combien de temps rester

Souzdal n'a pas de chemin de fer : on arrive par Vladimir, à 35 kilomètres, que les trains rapides relient à Moscou en moins de deux heures, puis par la route. L'hiver, avec la neige sur les coupoles et la Kamenka gelée, est la plus belle saison et la plus froide : il faut être équipé pour marcher des heures par températures négatives. Juillet est la plus animée ; mai et septembre offrent le meilleur compromis entre la lumière et la fréquentation.

Comptez deux jours pleins pour la voir sans courir : une journée ne montre que le kremlin et fait manquer le meilleur moment, celui où les excursions repartent vers Moscou et où la ville se vide. Dormir sur place change tout. Si c'est votre première fois en Russie, notre dossier sur la façon de réussir un premier voyage en Russie détaille le nombre de jours et les formalités ; pour le visa vu de l'intérieur, les carnets de Thomas sur les papiers et les démarches quand on vient vivre en Russie en disent plus qu'une notice administrative.

Souzdal dans un circuit de l'Anneau d'or

Souzdal se visite rarement seule. Elle forme un couple naturel avec Vladimir, dont la cathédrale de la Dormition relève de la même inscription UNESCO, et avec Bogolioubovo, où l'église de l'Intercession-sur-la-Nerl, bâtie vers 1165, se dresse au milieu d'un pré inondable, à un quart d'heure de marche de la route. Pour situer Souzdal dans l'ensemble du parcours, notre article sur les cinq villes de l'Anneau d'or compare ce que chacune apporte.

Souzdal entre dans presque tous nos circuits. Nous organisons le transport depuis Moscou, l'hébergement en ville plutôt qu'à Vladimir, et les visites avec un guide francophone. La liste de nos voyages en Russie déjà réalisés donne les itinéraires et les saisons de nos départs passés.